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Uno zaino è, nella sua forma più semplice, una sacca in tessuto caricata sulle spalle di una persona e assicurata con due fasce che vanno sopra le spalle e sotto le ascelle.
Gli zaini sono spesso preferiti alle valigie o alle borse a mano, specialmente dovendo trasportare carichi pesanti per lunghi periodi di tempo, in quanto le spalle, per questo tipo di utilizzo, sono più adatte delle mani.
I grandi zaini, utilizzati per trasportare carichi maggiori di 10 kg, normalmente scaricano la maggior parte del loro peso (fino al 90 %) su cinture imbottite allacciabili sui fianchi: in questo modo le fasce sulle spalle possono essere utilizzate al solo scopo di bilanciare il peso del carico.
Questo migliora la possibilità di trasportare carichi pesanti, in quanto i fianchi sono ancora più forti delle spalle e migliora notevolmente l'agilità di chi trasporta lo zaino e il bilanciamento, perché il carico si avvicina ulteriormente al baricentro della persona. Inoltre lo schienale degli zaini medi e grandi è solitamente rigido per fare sì che venga mantenuta l'ergonomia dello stesso indipendentemente dal modo in cui viene caricato lo zaino e per scaricare ottimamente il peso sul cinturone alla base.
Ciò viene ottenuto solitamente mediante l'inserimento nello schienale di lamine in materiale plastico abbinate a barre di alluminio verticali sagomate per un contatto ottimale con la schiena, nei modelli da alpinismo invece è frequente l'uso di veri e propri telai tubolari in acciaio.
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